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Les Américains David et Gabbi Tracy n'auraient jamais voulu se séparer de ce tableau de deux mètres de haut qu'ils avaient trouvée dans la villa du Connecticut achetée dans les années 80. Mais leur nouvel appartement n'a pas de paroi assez grande pour accueillir "Le départ secret d'Ivan le Terrible avant l'Oprichina", une toile de Mikhail Panin datant de 1911 et montrant le tsar russe du XVIe siècle fuyant le Kremlin sur le dos d'un cheval.

Le couple décide alors de le vendre aux enchères à Washington. Aussitôt, la maison des ventes reçoit un email urgent d'Ukraine: "attention, ne vendez pas ce tableau. Il a été volé en 1941 dans l'un de nos musées, lors de l'occupation nazie". Le tableau faisait partie de l'exposition permanente du musée d'art de la ville de Dnipro, en Ukraine, et avait disparu quelques temps après l'occupation de la ville par les nazis.

Un ancien militaire suisse impliqué

Les Tracy n'hésitent pas longtemps et décident de rendre le grand tableau à son propriétaire légitime, l'Ukraine. Mais comment le tableau était-il arrivé là? L'histoire semble digne d'un roman. L'enquête du FBI apporte en effet des éléments de réponse troublants: l'oeuvre a atterri dans la villa des Tracy via son propriétaire d'après-guerre, un immigré débarqué en 1946. Cet homme qui transportait "Ivan le Terrible" dans ses bagages était un ancien militaire suisse.