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Volées pendant l’occupation nazie, elles ont été retrouvées par la German Lost Art Foundation. Quatorze autres pièces sont encore manquantes.

Sept représentants des héritiers de Georgette Deutsch de la Meurthe sont à Berlin, vendredi. Soixante-quinze ans après la spoliation de leur ancêtre, ils devaient être reçus à la Chancellerie par la ministre d’État de la Culture, Monika Grütters. Cette dernière a tenu a leur restituer, en mains propres, une gravure et trois dessins de Charles Dominique Joseph Eisen, Augustin de Saint Aubin et d’Anne Vallayer-Coster. Ils figuraient, autrefois, sur les murs du splendide hôtel particulier parisien de Mme Deutsch de la Meurthe. À l’instar de bon nombre de juifs, cette dernière quitta la capitale en 1940, en direction du sud de la France, puis rejoignit la Suisse, en 1943.

Sous l’Occupation, l’hôtel particulier du 12, rue Albéris-Magnard va être investi par deux généraux allemands, Otto et Carl-Heinrich von Stülpnagel. Les descendants de Georgette n’ont aucune idée de la manière dont la demeure a été vidée de son mobilier et de ses objets. Tout juste savent-ils que Madame Deutsch de la Meurthe (seule survivante, au lendemain de la guerre, des quatre filles d’Henry) avait déposé une demande en restitution, en 1945. «Jusqu’à il y a un an, nous ne savions même pas qu’il y avait une liste précise des 18 tableaux et du mobilier», indique son petit-fils, Diego Gradis.

Il a fallu toute la ténacité de la German Lost Art Foundation, qui dépend du gouvernement fédéral allemand, pour remettre la main sur quatre des dix-huit œuvres, et remonter le fil vers Paris. Vraisemblablement achetées par Hildebrand Gurlitt, un marchand d’art allemand très actif pendant la guerre, les quatre dessins furent transmis à sa fille Benita, puis vendus à collectionneur privé. Lequel, au moment de la découverte du «trésor Gurlitt» en 2010 (1500 tableaux retrouvés dans un appartement familial ), a soupçonné la provenance douteuse de son achat, et a indiqué vouloir le restituer.

L’Allemagne a décidé de faire des restitutions un axe politique fort

Après une enquête volontariste, qui a nécessité plusieurs années, la fondation a fini par prendre contact avec les descendants de Georgette. «C’était une surprise de taille pour nous, et le fruit d’un travail exceptionnel des chercheurs de la fondation», poursuit Diego Gradis.

L’Allemagne a décidé de faire des restitutions un axe politique fort. Monika Grütters a déjà restitué cinq œuvres à des familles juives spoliées, toutes retrouvées dans le «trésor Gurlitt». La dernière était une toile de Thomas Couture, rendue en janvier 2019 aux héritiers de Georges Mandel, l’ancien chef de cabinet de Clemenceau assassiné en 1944. D’autres restitutions pourraient encore avoir lieu.

«Ces tableaux ont une histoire méritant d’être racontée» poursuit Diego Gradis. Les Deutsch de la Meurthe sont d’ailleurs en train de réfléchir aux prêts des trois dessins et de la gravure, à un musée, à des fins «pédagogiques».